Washington D.C., Primavera de 1862.

A Guerra Civil devasta o país, opondo os Estados do Norte progressista e industrializado ao Sul eminentemente rural cuja economia assenta nas grandes plantações de algodão e de tabaco e no trabalho escravo. Filho de um conceituado cirurgião da capital nortista, Edward Hamilton encara a secessão sulista como uma segunda Guerra da Independência, reconhecendo à Confederação o direito a libertar-se das leis impostas por Washington e constituir uma nova nação, baseada nos “direitos dos Estados” previstos na Constituição. Opondo-se à família republicana e abolicionista, Edward é expulso da casa paterna e decide alistar-se na Brigada Stonewall do Exército Confederado. Aí trava conhecimento com um grupo bastante heterogéneo de camaradas, com quem partilha as glórias e as misérias da campanha, de batalha em batalha até à rendição sulista em Appomattox. Desprovido de meios e de apoio familiar, Edward aceita a hospitalidade de um antigo adversário, o cínico plantador Malcolm Harrison, cujas relações obscuras acabam por envolvê-los com o Clã Ku Klux…